Grand Citron Vert – Citrus Latifolia

Le Citrus latifolia est communément appelé Limettier de Perse, Limettier de Tahiti, Grand citron vert ou encore Lime gros fruit en raison du gros calibre de ses citrons verts. C’est un agrume hybride vigoureux et productif, moins exigeant et plus facile à cultiver que son cousin à petits fruits, qui produit de belles limes dépourvues de pépins, à peau fine, parfois difficiles à éplucher. Leur chair, juteuse et assez douce, est prisée dans les boissons fraîches. Cet agrume offre une floraison printanière blanche légèrement parfumée au printemps et en automne. Ses limes de 5 à 6 cm de diamètre parviennent à maturité 5 à 7 mois plus tard. On le cultivera dans un grand bac à remiser en serre très chauffée en hiver, ou en pleine terre dans nos régions chaudes et épargnées par les gelées.

Le Citrus latifolia, à l’instar de tous les agrumes, appartient à la famille des rutacées. Ses origines sont mal définies, il s’agit vraisemblablement d’un hybride entre un citronnier et un limettier acide. Stérile, cet hybride ne produit pas de graines. Importé en Californie en provenance de Tahiti, il semblerait qu’il ait été rapporté d’Afrique du Nord jusqu’au Brésil par les Portugais. Il s’agit d’un arbuste légèrement épineux,  qui développe un tronc unique assez court surmonté par une couronne bien ramifiée. 

En pleine terre, le Limettier de Perse est un petit arbre qui culmine à 4 m, mais il dépassera rarement 2 m de hauteur pour 1 m d’envergure cultivé en pot. Ses rameaux sont courts et portent de nombreuses épines courtes et très aigües. Sa rusticité dépend du porte-greffe utilisé, mais la variété elle-même supporte jusqu’à -4°C en pointe. Il peut être planté en pleine terre sur le littoral méditerranéen ou à la rigueur dans les endroits les plus chauds et doux de la façade atlantique. Ailleurs, il sera cultivé en pot et remisé dès les premiers froids. Cultivé essentiellement pour ses fruits, le limettier fleurit en abondance, en avril, plus sporadiquement au cours de l’été, puis à nouveau en octobre-novembre. Il produit des fleurs blanches à 5 pétales de 4-5 cm de diamètre, légèrement teintées de rose et dotées d’un parfum léger de néroli, caractéristique des Citrus. Elles laissent place à des fruits de forme ovale à arrondie, évoquant celle des citrons jaunes, de 6 à 7 cm de diamètre. Leur épiderme, très mince, lisse, d’abord de couleur vert foncé, s’éclaircit par la suite et prend souvent une teinte vert-jaune à complète maturité sous nos climats. La pulpe du fruit, blanc-verdâtre et translucide, est à la fois très juteuse et peu acide, agréablement parfumée. On récolte les fruits avant qu’ils commencent à virer au jaune. Les feuilles de cet agrume, persistantes en hiver, sont très aromatiques au froissement. Elles sont ovales, coriaces, de belle taille et de couleur vert intense. 

Le Citrus latifolia, de culture plus facile que le limettier classique, est cultivé à grande échelle dans pays tempérés chauds (Floride, Mexique, Brésil, Espagne, Portugal), essentiellement pour la production de jus, mais aussi pour son huile essentielle. Son fruit trouve les mêmes utilisations en cuisine que tous les citrons verts. Son jus peu acide est parfait pour préparer des boissons rafraichissantes en mélange avec l’ananas et la papaye par exemple, et s’accorde bien avec l’arôme de la noix de coco. Son écorce parfume aussi l’huile d’olive.

La plupart des agrumes se plaisent en pleine terre dans les régions littorales méditerranéennes où ils trouvent la chaleur qui leur est nécessaire toute l’année. Mais pour bien fructifier, ils ne doivent manquer  ni d’eau, ni de nourriture. Peu rustique, le Citrus latifolia commence à souffrir du froid dès -3 °C. Il s’agit d’un arbuste autofertile ce qui signifie qu’un seul individu suffit pour une pollinisation complète et assurer la fructification.